一時李紈遣了人來相請，黛玉才又帶了她們往稻香村去。眾人已經都在那裏了。湘雲見了黛玉道：“才說你同寶姐姐一路走的，怎麽待我回去了，倒沒見著你？”

黛玉便道：“說了兩句話就散了，還老天拔日地坐那裏等你不成？又不曉得你這腳頭皮散的一溜煙跑哪裏去了，什麽時候回來！”

說著話一同坐了，李紈才笑道：“說起來就該社日了，剛好這幾日容你們歇歇，到時候就算我的東道，可好？”

眾人自然都笑應了，李紈又道：“還有一個，寶玉這兩回詩做下來，卻是墊底墊怕了。如今得了老太太交代的差事，正同我討價還價呢。”

黛玉道：“看這意思，莫不是想請假？左右他也寫不出幾句像樣的來，大嫂子就順勢準了也未為不可。”

寶玉趕緊撇清道：“哪有此事！就是覺不睡，飯不吃，我也不能把這個事兒空了去。我的意思，往後再作詩時，只請諸位姐姐妹妹們憐我作畫耗神，多與我些時候，好讓我把腦子裏剩下的一點子汁水聚起來用。卻是絕不會空脫了去的。”

黛玉嗤笑道：“二哥哥，難為你絞盡腦汁，卻不過寫出來那麽兩句。”

連湘雲也掌不住笑起來，又嘆道：“我社社想來都難，二哥哥若還要請假，可真是讓人說不出好來了。再一個，這畫也不是你一個人作，還有寶姐姐呢。昨兒晚上，寶姐姐就點燈熬油地列了恁麽長一張單子出來，今兒一早就交給她兄弟置辦去了。卻都是些作畫要用的顏料筆墨，我且問問你，你又做了什麽事？費了什麽神？倒一早跑來討巧！”

寶玉聽了對寶釵道：“姐姐如何不同我說一聲？我們也好商議著看到底缺了什麽。”

寶釵笑道：“你又哪裏得空？不是在哪裏喝茶喝得趕不上飯，就是不知道跑什麽地方聽戲聽得紅著眼回來了。且照著上回作畫來看，我想著你大概也不清楚到底作這樣的大圖要什麽東西呢。索性我一個人靜靜想著寫了，還便當些。上回畫畫剩下的，也是我收著呢，只那些拿來畫這個可惜了的，這才另開了個單子。”

探春道：“這事兒既是老太太交代的，寶姐姐怎麽就讓自家人準備起東西來。直拿去給鳳姐姐完事。”

寶釵笑道：“不過那麽些東西，我又何必舍近求遠？她那裏一天天不曉得多少事，咱們少添一樁是一樁吧。”

李紈便對寶玉道：“你看看。從來是，擔著事出著力的默默不語，倒是晃蕩著兩只手的好嚷嚷。這才叫‘半瓶子晃蕩’了。”

說的眾人都笑，寶玉自也不好再提各別待遇的事。

只黛玉聽了寶釵的話心裏暗思：“方才同我說話時，只說針黹女紅方是根本，連詩書文章都不是分內之事。只是我何嘗見過她如此樂呵地做過針線？倒在這樣琴棋書畫的事上所知既多又這般積極。果然媯柳說的對，‘曲妄本心者行事多言行相悖處，卻難自知’。也不曉得我自己是不是也有這樣事呢。”由此一路自思自想，倒忘了那畫要畫上許多時候，即寶玉寶釵得同心共事許久的事來。

她們雖議定了要起詩社，卻不防橫入一杠來。賈母因那日逛園子累著了，只好歇著。人常於無事時思有事，她靜中無聊，又恰逢鳳姐生辰將近，就興起個主意來。特遣人把王夫人請來說了，王夫人自然沒有不答應的。如此，索性把薛姨媽邢夫人東府尤氏等並園中姐妹、連同有頭臉的管家媳婦都叫了來，卻是要學小戶人家的樣兒，眾人鬥份子給鳳姐過生日。

大家只道有趣，老太太先攬了個數，餘下薛姨媽、邢王兩位夫人都跟著出份子。李紈同尤氏也道她兩個每人出十二兩。賈母憐惜李紈寡婦失業的，有心不叫她出這個錢。李紈笑道：“老太太還是讓我痛快出了這銀子吧。若這回饒了我過去，鳳丫頭眼門前當著老太太、太太們的面自然不敢如何，背地裏不曉得要勒掯我多少去才給我安生呢！倒不如這會兒一個響兒扔出去還清靜些兒。”說得鳳姐都笑起來，賈母知道李紈身家豐厚，也就依了她。

眾人零散著一湊，就有一百五十多兩，連戲帶酒盡夠了的。賈母只把這事都交了尤氏去辦，吩咐不叫鳳姐操丁點心，要讓她那日裏好好受用受用。如此人人皆知鳳姐之寵盛矣，鳳姐雖面上壓著，心裏也難免志得意滿起來。一家從太婆婆婆婆起，連同妯娌叔子小姑子們，並下人管家們都發動起來為她一人，確是風光無限。自此她往後管家行事也越發氣盛威重起來，卻都是後話了。

且說李紈幾個把銀子包了，遣人往東府裏給尤氏送去，就算歇了心，只等著那日熱鬧了。才又對黛玉幾個道：“恰好鳳丫頭生辰就是初二，跟咱們的日子重了。若只單作個詩，那日子也不差什麽。只是這麽一來，我的東道就做的沒意思了。這回我帶你們弄個好玩的，原是我們莊子上興出來的。正要一同吃喝了才有意思。且還非得這個季節不可。往後未免太涼。

故此，我來問問你們的意思。到底是就這麽湊著熱鬧起了一社算了呢，還是往後延個幾日，重新選了時候再說？”

旁人都尚無話，惜春先道：“自然要往後延幾日。所謂‘吉不相重’，咱們家裏請吃年酒都要排一排日子，怕兩頭撞上了不便。咱們詩社這樣要緊事，只有更慎重的。”

探春搖頭笑道：“往常要說起吟詩作對的，哪裏見你積極過？連老太太請你畫個畫，你都有法子支開了去。如今卻忽然尊重謹慎起來，要我們信你也難。”

寶釵也道：“老太太這麽興頭想出來的頑法，咱們要一行顧自玩去了，倒擾了老人家的興致。且我們如今住在這園子裏，平白的一年要多給鳳姐姐添出多少事來。好容易有這一回，自然該一同恭賀她，也是我們一番心意。到底一心不得兩用，匆忙間又要作詩，也不得那個意境，只怕出來的都是祝壽詞。”

一句話說得眾人都笑，都道有理。黛玉笑道：“旁的我也不知道，只四妹妹的心思我是料著幾分的。濕啊幹啊的她未必放在心上，只怕是想要大嫂子結結實實請個東道的意思為多。”

惜春忙點頭讚道：“我這心思雖直白，只說不形象，林姐姐這‘結結實實’幾個字雖簡單，卻是切中我心中正味，就是這個意思了！”

李紈笑道：“既如此，我也樂得熱鬧一回，省的把他們都閑懶了。這就吩咐下去。就定在初五，可好？”

眾人都無異議，事情就算定下了。

午後稻香村裏幾人就商議這個事，李紈道：“整好列了單子交給許嬤嬤，莊上有的就從莊上拿了來，省的這裏還得勞煩人。如今在園子裏住著，要同廚上打交道是越發難了。”

常嬤嬤道：“實在該在園子裏另設一個廚房，左右份例都是定的，只一總兒叫幾個女人管了也便當。如今這早晚兩餐飯都風裏來雨裏去的，奶奶這裏還算好的，不過晚些時候用，到底還能回來踏實吃一口。待進了十月，天氣一冷，這園子裏還比別處更冷上幾分。姑娘幾個都得空心去了，吃一肚子食再回來，吹上幾口涼風，哪有不生病的。細想來，自從搬進來這些日子，姑娘幾個也確實病得比原先勤了。”

閆嬤嬤道：“事雖如此，奶奶卻開不得這口。雖說是心疼小姑子們的意思，只奶奶身子也在這園子裏，自然有人變了千百種話兒說去。反招口舌，也無益處。”

李紈笑道：“我想著，要不了多久，就該有人提這話了。”

常嬤嬤也笑：“是，又不費什麽的一個主意，平白多出一處廚房來，又是多少活錢來路？管家人只管說出來，老太太只有感念她用心的。底下人得了額外的好處，也得念好。”

閆嬤嬤道：“那大廚房裏平白少了這一塊，就沒有添怨的？兩下一差，還是一樣不虧不賺。”

常嬤嬤笑道：“那如何能一樣。在這裏，那是就在老虎眼皮子底下呢，姑娘，連著跟著的姑娘們也都得消停幾分。若在園子裏單設了小廚房，說不得就活動起來。祖宗規矩，額外支使了下人都另有賞錢的，這卻是在大廚房時沒有的好處。是以是一處添了，而另一處並不覺得減，才叫好處。話說回來，大廚房又哪裏把這幾個份例看在眼裏了。大宗兒都不從這些裏來的。”

幾人聽了都點頭。李紈那裏已擬好了單子，慢聲念了與眾人聽。

常嬤嬤聽得“嫩雞二十只，火方五端，爐肉十方，燒鵝十只，燒鴨十只，青殼五寸蝦十二對，螃蟹三簍……”不禁笑道：“東西倒都不算精貴，只是奶奶，這是請姑娘幾個作詩來的？怎麽我聽著倒像是上梁暖竈擺喬遷宴的！”

閆嬤嬤也道：“奶奶這樣做一番東道，往後還有哪個敢再攬這個事？姑娘們一年月錢還不夠辦一回席的。”

李紈笑道：“你們不曉得，我這是備著蘭兒也回來的。”

眾人聽了噗嗤笑出來，也不同她理論了，橫豎上下那麽些人，還怕白扔了？！

常嬤嬤另謄寫了備著待許嬤嬤來交過去。李紈又讓叫個小廝進來，吩咐道：“你去書院裏給哥兒傳個話，就說咱們備著下月初五起社的，問他回不回來湊熱鬧。得了信，這頭也好作安排。”那小廝領了差事，顧自去了。

晚間回來，道是“哥兒說了，準定回來的。”李紈點頭。碧月領了那小廝出去，給他一角碎銀子道：“奶奶給你的跑腿錢，收著吧。”小廝趕緊接過，在外頭檐下跪了謝賞。

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